중동 지역에 체류 중이던 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 정부가 투입한 군 수송기 KC-330을 타고 15일 오후 한국에 무사히 도착했습니다. 외교부와 국방부는 우리 국민의 신속하고 안전한 귀국을 지원하기 위해 '사막의 빛' 작전을 개시해 자국민을 한국으로 이송했다고 밝혔습니다.
지난 2월 28일부터 중동 각국에서 영공이 폐쇄되고 민간 항공편 수요가 폭증하면서 우리 국민이 귀국하지 못하는 상황이 발생했습니다. 이재명 대통령은 3월 10일 국무회의에서 현지 체류 중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 적극 검토할 것을 지시했습니다.
군 수송기 투입과 귀국 작전 전개
군 수송기는 14일 오전 한국을 출발해 현지시간 14일 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했습니다. 이어 14일 저녁 리야드를 출발해 15일 오후 성남 서울공항에 착륙했습니다.
이번 귀국 지원은 사우디아라비아, 쿠웨이트, 바레인, 레바논 4개국에 각각 체류 중이던 우리 국민을 일시에 한 곳으로 집결시켜 수송기에 태우는 방식으로 진행되었습니다. 이는 4개국에 체류하던 우리 국민을 한 곳으로 집결시킨 전례 없는 규모와 범위의 작전으로 진행되었습니다.
범정부 협조와 조치, 현재 상황
외교부, 국방부와 합동참모본부·공군, 주사우디대사관, 주바레인대사관, 주쿠웨이트대사관, 주레바논대사관, 정부합동 신속대응팀, 경찰청이 범정부 차원에서 원팀으로 작전을 추진했습니다. 준비 단계에서는 한국에서 사우디아라비아로 가는 비행경로에 있는 10여 개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아야 했습니다.
이를 위해 외교·국방 관계자들은 시차를 넘어 실시간으로 소통하며 긴박한 협조를 이어갔습니다. 조현 외교부장관과 안규백 국방부장관도 각각 사우디 외교장관 및 국방장관과 통화해 사우디 정부의 적극적인 협조를 당부했습니다.
국방부와 합동참모본부는 24시간 상황실을 유지하며 군 수송기의 항로를 추적하고 위기상황을 실시간으로 감지했습니다. 공군은 작전 준비부터 종료까지 전 단계별 계획 아래 차질 없이 임무를 수행하며 작전을 실행했습니다.
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