KF-21 양산 1호기가 3월 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 공개되었습니다. 출고식에는 이재명 대통령과 국방·공군 수뇌부, 주한 무관단, 공군사관생도 등 약 500명이 참석했습니다.
행사가 시작되자 KF-21 양산 1호기가 굉음을 내며 모습을 드러냈습니다. 시험비행 조종사인 전승현 중령과 정다정 중령이 탑승했으며, 정다정 중령은 여군 최초의 KF-21 시험비행 조종사로 소개되었습니다.
이재명 대통령은 격려사에서 대한민국이 땅과 바다에 이어 하늘에서도 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 되었다고 밝혔습니다. 또한 정부가 KF-21의 성공을 대한민국 방위산업 4대 강국 도약의 발판으로 삼겠다고 말했습니다.
사건의 구체적 전개
KF-21은 성능 확인 과정을 거쳐 올 9월 공군에 실전 배치될 예정입니다. KF는 Korea Fighter의 약칭으로 한반도를 수호할 21세기 중추 전력을 뜻하며, 별칭 보라매에는 미래 공군 핵심 전투기로 성장할 상징성이 담겼습니다.
한국형 전투기 개발(KF-X) 사업은 2001년 김대중 당시 대통령의 국산 전투기 개발 선언에서 출발했습니다. 이후 2015년 KF-X 사업이 본격화되었고, 방위사업청이 사업을 주관하고 한국항공우주산업이 개발을 맡았습니다.
총 사업비는 개발비 약 8조 8000억 원과 양산비용 약 9조 2000억 원을 합한 총 18조 1000억 원입니다. 이 사업은 단군 이래 최대 규모의 무기 개발 사업으로 제시되었습니다.
KF-21 개발 배경으로는 노후 전투기 대체가 제시되었습니다. 공군이 1970년대부터 운영해온 F-4 팬텀 II 전투기는 2024년 퇴역을 완료했고, F-5 프리덤 파이터는 2028년까지 단계적으로 퇴역할 예정입니다.
전투기 기술 주권 확보도 개발 배경으로 언급되었습니다. F-35A 라이트닝 II는 글로벌 정비체계와 기술 통제 구조 속에서 운용되며, 성능 개량이나 신규 무장 통합에는 미국 정부와 제작사의 승인 및 협력이 필요하다고 설명되었습니다.
항공우주산업 육성 역시 배경으로 제시되었습니다. 2021년 4월 KF-21 시제기 1호 공개 이후 중동과 유럽 공군 관계자가 시제기 탑승과 생산시설 방문을 통해 성능을 확인했습니다.
관련 인물·단체의 조치 및 현재 상황
KF-21은 4.5세대 전투기로 분류되지만 메테오 공대공 미사일을 탑재해 100㎞ 이상 거리의 가시거리 밖 교전 능력을 확보했습니다. 국산 플랫폼으로 개발된 만큼 장거리 공대지 유도탄 등 다양한 무장 통합을 통한 독자적 작전 운용이 가능하다고 제시되었습니다.
기체에는 레이더 반사면적을 줄이기 위한 저피탐 형상 설계가 적용되었습니다. 또한 적 레이더 교란과 미사일 위협 탐지 기능을 갖춘 통합 전자전 체계가 국산 기술력으로 적용되었으며, 최고속도는 마하 1.8로 소개되었습니다.
탐지·추적 능력에서는 AESA 레이더와 적외선 탐색 및 추적 장비, 광학 표적 획득 장비가 통합되었습니다. 이를 통해 수천 개의 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있고 조종사가 적을 더 빨리 발견하고 대응할 수 있다고 설명되었습니다.
현재 KF-21은 완전한 스텔스기인 5세대 전투기에는 미치지 못하지만, 기체 구조와 설계 개념은 향후 스텔스 성능 강화를 고려해 설계되었습니다. 저피탐 능력과 전투력을 높일 수 있는 확장성이 반영되었다고 제시되었습니다.
KF-21 개발은 블록 체계를 기반으로 진행됩니다. 블록Ⅰ은 공대공 전투 능력 확보에 집중하고, 블록Ⅱ는 공대지 공격 능력을 추가하며, 블록Ⅲ는 개념 연구가 진행 중인 단계로 설명되었습니다.
한국항공우주산업은 장기적으로 6세대 전투기 개념 기술 확보에도 나서고 있습니다. 이를 위해 다목적 무인기와 인공지능 기반 AI 파일럿을 자체 개발하고 있으며, 실제 항공기를 활용한 실증 시험도 진행 중인 것으로 전해졌습니다.
KF-21
현재 공식적으로 개발이 확정된 단계는 블록Ⅰ과 블록Ⅱ까지입니다. KF-21은 국내 기술진이 설계와 제작을 주도한 전투기로서 실전 배치와 단계적 성능 향상을 앞둔 상태입니다.
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